妻子姚氏病重在床，26岁的张廷玉却不得不遵母命，忙着迎娶二房吴氏。拜完天地，他一脚踏进洞房，径直走到新娘床前，一把掀开红盖头，抬手就给了吴氏一记耳光，厉声骂道：“没用的东西！”
门外的张母听见动静，急忙让人进屋阻拦。吴氏刚跨进张家大门就遭此羞辱，眼圈瞬间泛红，低着头默默抽泣，半句不敢辩驳。张母拉着怒气冲冲的张廷玉走出屋子，让人端来冷水泼在他脸上。酒气稍退，张廷玉语气低沉地嘟囔：“我就是不服气，明明正妻病重，为何偏要在这个节骨眼上逼我娶人？”
这事要从几年前说起。张廷玉早年就中了秀才，父亲张英是康熙朝重臣，对他管教极严。起初他婚后整日闲散，不思进取，被张英狠狠责骂后才幡然醒悟，潜心苦读，后来又顺利中了举人。
姚氏身体垮掉，正是张廷玉筹备春闱的康熙五十四年。彼时家中以“冲喜”和“照料正妻”为由，催促他迎娶吴氏。张廷玉满心牵挂病重的妻子，心里满是抵触，却终究拗不过母亲的意愿，只能应下这门亲事。
吴氏进门后没多久，姚氏的病情突然加重，没熬过那年冬天就撒手人寰。张廷玉在母丧未满的守孝期里闭门苦读，谢绝一切应酬。康熙五十五年，他赴京参加科考，一举考中进士，被选入翰林院，授编修之职。新婚未满一年便痛失正妻，可他的仕途，也自此踏上正轨。
到京城任职后，张廷玉从不急于攀附求名，反倒沉下心踏实做事，先后参与《明史》《康熙实录》的修撰工作。当时张英担任礼部尚书，父子二人在朝为官，各司其职，深受朝廷器重。康熙帝多次召见张廷玉，对他温文尔雅、处事谨慎的品性十分赏识，屡屡委以重任。
雍正元年，张廷玉被提拔为内阁学士。雍正帝对他极为信任，时常私下召见，与他商议机密政务。雍正十三年，皇帝病重，临终前密诏张廷玉与鄂尔泰、张九畯等人，护送皇子弘历登基。张廷玉临危不乱，稳住朝局，连夜主持宣诏，助力弘历顺利即位。
乾隆即位初期，张廷玉被任命为军机大臣，与鄂尔泰共同执掌朝政大权。两人政见不合，张廷玉主张稳守成规，鄂尔泰则力推改革，朝堂上常起争执。乾隆帝权衡利弊后，更偏向鄂尔泰一方，张廷玉逐渐失势，后来便被请归乡养病。
乾隆十年，张廷玉上疏请求辞官，获准致仕。乾隆帝虽对他晚年的一些举动心存不满，却仍恩准他“配享太庙”，使他成为清代唯一获此殊荣的汉臣。张廷玉于乾隆二十年病逝，享年八十四岁，朝廷按例赐祭，追谥“文和”。
张廷玉的一生，始于少年的荒唐困顿，成于仕途的谨小慎微。洞房里那记失控的耳光，是他人生中最狼狈的一幕，也是一道重要的分水岭。此后数十年的仕途光鲜，皆源于他从中吸取教训，学会克己自持。真正能站稳脚跟的臣子，从不用情绪处理事务，也不靠关系谋取名位，凭的全是一生的谨慎与坚守。
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